🪶 « Amusement lithologique » : le livre de pierres attribué à Johann Christian Neuber (1736-1808)

Sous son apparence de simple reliure recouverte de papier imitant le cuir, il dissimule un coffret minéralogique : quarante compartiments numérotés, garnis de rubans bicolores, abritaient à l’origine des plaques polies de pierres dures et ornementales – jaspe, agate rubanée, calcédoine, lapis-lazuli, aventurine, malachite… toutes typiques de la production saxonne de la fin du XVIIIᵉ siècle.

Au centre, une bague en or jaune (TDD 60,5, 3,6 g) renferme un petit compartiment à charnière permettant de changer de pierre à volonté. Un bijou transformable, à la fois ludique et didactique, qui résume à merveille le goût de l’époque pour les objets d’esprit et de science.

À l’intérieur, un catalogue manuscrit en allemand ancien répertorie les quarante pierres avec leurs noms latinisés : Malachias pour la malachite, Jaspis pour le jaspe, Aventurinstein pour l’aventurine… La graphie cursive d’époque, un peu tremblée, ajoute au charme de cet ensemble d’une rare poésie.

Je connaissais cet « amusement lithologique » par les livres et les catalogues de musées, mais je n’en avais encore jamais croisé un complet et en aussi bel état. En découvrir un de mes propres yeux, avec sa bague, ses pierres et son inventaire manuscrit, a été une petite émotion de collectionneur.

Ce type de coffret, appelé Ringstein-Kabinett, est emblématique de la production de Dresde, alors capitale européenne de la taille de pierres dures. Neuber (1736-1808), maître orfèvre et lapidaire de la cour de Saxe, s’était rendu célèbre pour ses tabatières, montres et objets scientifiques ornés de mosaïques de pierres fines, les fameuses Zellenmosaik.

On ne connaît aujourd’hui qu’une trentaine d’exemplaires de ces ouvrages-coffrets, dont chacun témoigne du dialogue fécond entre art, science et curiosité au siècle des Lumières. Celui-ci se rapproche du lot 98 vendu 40 000 USD chez Sotheby’s à New York en avril 2024, et de l’exemplaire présenté par la Galerie Kugel à la TEFAF 2023.

Il sera proposé à la vente le 27 novembre à Drouot.